比如说，前几天有一位七十多岁的重庆大爷，想不开要跳楼，怎么劝都不为所动，直到民警问他有什么要求，大爷说：“你们陪我打麻将，我就下去。”民警们赶紧答应，大爷这才下来。

    又比如说，前几年有一位江西女子，遭遇车祸后成了植物人。家人没有放弃，根据她喜欢打麻将的爱好，每天都在她身边呼唤：“三缺一，你快来呀。”奇迹终于发生，不久后，她苏醒过来了。

    在中国，无时无刻都能看见打麻将的人：逢年过节的，打麻将融洽感情；准女婿上门，打麻将考验人品；公路上堵车，打麻将消磨时间。曾经有个说法是：“十亿人民九亿麻，还有一亿在观察。”

    越是熟悉的事物，越容易让人忽略了它的来历。就是这样一种全民娱乐活动，我们却对其历史不甚了了。比如说，每天都在嚷着麻将，可是“麻将”这个词从哪里来，到底表达什么意思呢？

    民俗学者告诉我们，麻将牌的前身是“护粮牌”。在江苏太仓，曾有一个皇家的大粮仓。粮多自然，麻雀自然也多了，因为小小的麻雀，损失了不少粮食，管理粮仓的官吏为了奖励捕雀者，就用筹牌记录捕雀数目，并凭此发放酬金，这就是“护粮牌”。

    麻将起源于“护粮牌”，这就解释了麻将中的很多术语：比如说，“筒”即是枪筒，“万”是赏钱。这也解释了麻将这个名字的来历：麻将其实就是麻雀，打麻将就是打麻雀。

    来自北方的读者，可能还一下转不过弯来：麻将怎么是麻雀呢？无论读音还是意义，两者的差距都太大了吧。由于麻将起源于江浙地区，如果是来自这些地方的读者，可能一下子就能明白这层关系了，在他们的方言里面，无论是读音还是意义，麻将和麻雀都一样。

    先说读音吧，普通话里，麻雀的雀读què，麻将的将读jiàng，用语言学术语说，雀是送气声母、阴声韵，将是不送气声母、阳声韵，声母和韵母都不一样。但在江浙地区的大部分方言里，雀是不送气声母、入声韵，读音近似一个短促的jia。因为麻雀体型小，又很常见，人们常常用儿化音来称呼其名。北京儿化音是在韵母后面加一个r，管麻雀叫“麻巧儿”，而吴方言的儿化则是加一个ng，这么一来，jia就成了jiang，麻雀成了“麻将”。

    麻雀和麻将读音相同，除了有方言的材料佐证，也有来自海外的例证。日语中有不少词汇借自中国，借词在日语中的读音还保留了当时汉语的特点。日语里，麻将写作“麻雀”（まあじゃん），罗马字拼写则为maajan，读起来和“麻将”很像。

    顺便说一句，“雀”字在普通话中的读音，其实是语音演变的一个例外。如果不出现例外，现在的雀字也许会读成jiào，这是不是就和将字接近多了？在中古时期，和雀字音韵地位相当，声母相同的字有将、蒋、酱、爵等，除了雀字的声母是q，其他字无一例外地演变成了j声母。而与雀字音韵地位相当，韵母、声调相同的字，还有嚼和削。这两个字在普通话里都是多音字：口语词里分别读jiáo和xiāo，比如嚼舌根和削皮；在书面语词汇里则分别读jué和xuē，比如咀嚼和剥削。普通话里，雀只有一个读音què，但是老北京话里，雀还叫做qiǎo呢。

    知道麻雀和麻将的读音关系，语义的关联也明了了。在东南地区，“麻雀”既是鸟名，又是牌名，粤语地区的人们至今仍然管麻将叫麻雀。90年代，香港的赌片红极一时，王晶导演的《雀圣》三部曲，在片名上就昭告了麻将和麻雀之间的关系。就是这么一种从江浙地区走出来的游戏，最终红遍了全国，且经久不衰。随着麻将在全国地区的推广，当地的人们根据本地话的发音，改用更符合读音的将字代替雀字，麻雀也就成了麻将了。

    麻将还有个别名，叫马吊牌。如果翻书的话，会发现马吊这个词出现的历史，比麻雀（牌名）、麻将这些词早得多。清代就有学者说，马吊就是“三缺一”的意思。为什么这么说？马有四足，缺一不可，如果把马的一条腿吊起来，不就“三缺一”了嘛。不过，这个看起来很合理的解释，可能敌不过方言的证据。在讲吴方言的不少地方，麻雀不叫麻雀，而叫麻鸟。麻鸟说多了，人们模糊了词汇的本源，用读音相近的马吊来书写。虽然马吊这个名字出现得早，但因为无论鸟字还是吊字，都和男性生殖器摆脱不了关系，出于禁忌的原因，麻将这个称呼最终一统江湖。

    从麻鸟、马吊、麻雀到今天的麻将，简单一个词，跨越时空，辗转多地，读音和书写都已发生巨大改变。如今，麻将本身已经演变出了长沙麻将、四川麻将、温州麻将、吉林麻将等等流派，甚至还有日式麻将。谁知道再过几百年，麻将会不会有新流派，又会不会有新名字呢？