公开资料显示，杨发森出生于1971年2月，甘肃古浪人，曾任新疆阿克苏地委委员、库车县委书记，和田地委副书记、政法委书记，和田地委书记等职。

2015年6月30日，时任库车县委书记的他被授予“全国优秀县委书记”称号。2021年2月25日，时任和田地委书记的他获“全国脱贫攻坚先进个人”称号。

2021年3月，杨发森出任新疆维吾尔自治区政府副主席，2021年10月，任新疆维吾尔自治区党委常委、乌鲁木齐市委书记。2023年5月，他调任青海省委常委、政法委书记。

2024年10月14日，中央纪委国家监委发布消息，杨发森涉嫌严重违纪违法，主动投案，接受中央纪委国家监委纪律审查和监察调查。

2025年3月3日，中央纪委国家监委网站发布通报，杨发森严重违纪违法被开除党籍和公职。