1926年夏北伐军誓师北上，朱德受党组织和国民政府的委派，到四川军阀杨森处进行统战工作。8月11日，朱德到达杨森的司令部所在地——万县。

　　此时，杨森依附于吴佩孚，他看到国民革命军势如破竹直指武汉，吴佩孚的前途未卜时，又向广东国民政府输诚，为自己选择退路。他对于朱德的到来，虽然表面上十分热情，实际上还在观望局势的变化。

　　英帝国主义轮船在川江肆意横行，早已激起万县人民的极大义愤。朱德到万县不久，又发生“万县事件”。8月29日，英国太古公司商船“万流”号在云阳江段浪沉杨森部的三只木船，船上官兵毙命。当杨森派人登上“万流”号查询肇事经过时，竟被英军解除武装，还有两名士兵被开枪击伤。朱德和陈毅决定抓住这一时机，因势利导，动员杨森坚持与英人抗争。朱德建议杨森将“万流”号扣留，并向英国驻重庆领事馆提出抗议，要求赔偿损失。同时，他又广泛动员群众开展反帝斗争。9月2日，朱德和陈毅召集万县各界代表会议，朱德在讲话中指出:帝国主义列强派兵舰、商船来中国，就是对中国的侵略，他们无视中国人民的生命财产，在江上肆意横行，就是对中国人民的直接压迫。这是关系到国家、人民的大事。他号召各界人士行动起来，积极参加反英斗争。

　　与此同时，英国领事拒不承认事实，反诬杨森部队扣留英轮，是有意挑起战事。9月5日，英帝国主义军舰二艘驶入万县开炮射击。英军的暴行，激起了万县军民的民族义愤，杨部炮兵也忍无可忍，开炮还击。敌舰终于难以实现其目的，仓皇顺江而逃。

　　在“万县事件”过程中，经过朱德的种种努力，加之北伐军迅速击溃吴佩孚，终于使杨森暂时放弃了东下援吴的打算，并让朱德前往武汉，向国民政府表示其愿意“归顺”，接受国民革命军第二十军长兼川鄂边防军司令的任命。

　　朱德随即赴武汉，向中共中央汇报。9月底，朱德以第二十军党代表兼代政治部主任的身份率领30名政治工作人员返回万县。继而组织了国民党第二十军军党部，朱德担任主任委员。

　　根据当时的斗争形势，朱德提出要办报，向民众宣传北伐革命。经大家议定，取名《壁报》。报纸一经发出，轰动了整座万县县城，群众争相传阅，奔走相告。这一行动，触怒了杨森身边的右派分子，他们也办了一份《快刀报》，指责《壁报》宣传“赤化”。杨森既想杜绝赤化宣传，又不敢明目张胆地镇压，就下令两家报纸一并取缔。朱德闻讯后，立即找到杨森，向他晓以大义，据理力争，让杨森不得不同意《壁报》继续办下去。

　　没几天，杨森见北伐军尚未攻克武昌，又暗中策划东下援吴。他以“出兵北伐”为由调兵遣将，向武汉移动。朱德曾对杨森的两面派手法进行针锋相对的斗争，劝杨不要与国民革命军抗衡，寄希望于吴佩孚等是没有前途的。10月10日，国民革命军攻占武昌，随即向杨森部反击。杨森大败，唯恐国民革命军乘胜向其防地进兵，急忙向朱德表示悔过，并派员赴汉口，向国民革命军请罪。11月19日，杨森随朱德抵达宜昌，并于21日宣布就任国民革命军第二十军军长之职。

　　随着革命形势的深入发展，中共中央认为在四川举行起义的条件业已成熟，决定派刘伯承、欧阳钦入川协助工作。11月上旬，刘伯承、欧阳钦到达万县，向朱德传达了中央的指示。随后，朱德前往重庆，与杨闇公、刘伯承召开紧急会议，讨论泸州、顺庆起义问题。12月初，在刘伯承的指挥下，爆发了泸州、顺庆起义。泸顺起义后不久，朱德即离开万县，回到武汉接受新的任务。